La Nebulosa Elica (NGC 7293 o Caldwell 63) è una delle nebulose planetarie più vicine alla Terra. Si trova a 650 anni luce (200 parsec) dalla Terra nella costellazione dell’Aquario. Karl Ludwig Harding fu il primo ad osservarla e a descriverla a cui si attribuisce la scoperta prima del 1824. In molti la definiscono con l’espressione di “Occhio di Dio”per la somiglianza all’occhio umano.
La nebulosa Elica è un esempio di una nebulosa planetaria formatasi alla fine della vita di una stella di tipo solare. Gli strati gassosi esterni della stella espulsi nello spazio appaiono come dall’alto un’elica. Il nucleo centrale, destinato a diventare una nana bianca, risplende intensamente da rendere fluorescente il gas espulso precedentemente. Si stima abbia più di 10.000 anni in base alla sua velocità di espansione.
Le fotografie recenti della nebulosa sono delle ricostruzioni di immagini ottenute dallo strumento Advanced Camera for Surveys (ACS) del Telescopio Spaziale Hubble e immagini con grande angolo di visuale ottenute da un telescopio dell’Osservatorio Nazionale di Kitt Peak.